延年益寿是人们一直追求的目标。在过去数千年中，人们以中医药为基础，寻找到了一些“秘方”，杜仲就是其中之一。然而，杜仲如何发挥作用，一直是未解之谜。

近日，西北农林科技大学“后稷学者”特聘教授赵善廷领衔的神经生物学团队与西安医学院柴学军教授合作开展的有关杜仲功效的研究，首次在国际上证明了杜仲具有明显的抗衰老和延年益寿的作用，并阐明了其潜在机制。相关研究成果今年4月发表在国际知名学术期刊《国际分子科学杂志》上。

杜仲又名木棉、思仲、思仙等，属于杜仲科杜仲属植物，是我国特有树种，其树皮为名贵中药材，在我国已有两千多年用药史。在已知最早的中医药典《神农本草经》中就有“杜仲久服，轻身耐老”的记载。

“虽然中医药典籍中记载含有杜仲的中药方多达百余个，但主要用于治疗腰酸腿疼和保胎，近代也用于治疗高血压和骨质疏松，但是迄今为止关于杜仲抗衰老和延年益寿的作用及机制尚无人研究。”赵善廷介绍，“我们希望利用现代生物技术，找出杜仲抗衰老和延年益寿的作用及机制，为相关中药的研究以及功能食品的开发提供理论支持。”

李时珍所著的《本草纲目》中对杜仲的描述为，杜仲色紫而润，味甘微辛，其气温平，甘温能补，微辛能润，故能入肝而补肾。赵善廷介绍，多糖在许多中药中含量都比较高，但由于多糖不能被人类直接消化吸收，长期以来在中药药理研究中一直没有受到重视。近年来，大量的研究表明，肠道菌群与人类的健康有着密切的关系，而且在许多疾病的发生发展中起着非常重要的作用。“多糖是许多细菌的天然食物，我们推测中药内的多糖可能会通过调节肠道菌群达到防病治病的效果。多糖是杜仲提取物中的主要成分，我们的研究就从杜仲多糖入手。”他介绍。

该研究团队利用果蝇为模式生物，应用行为学、蛋白质组学、肠道微生物组学和生物信息学等先进的医学生物学技术方法对杜仲多糖的抗衰老作用及机制进行了深入细致的研究。

果蝇依赖腐烂水果而生长，个体小、易饲养、繁殖快、生长周期短，寿命一般在30天左右，是目前国际上研究寿命和抗衰老最常用的一种模式生物。“经过研究我们发现，与普通老年果蝇相比，食用杜仲多糖的老年果蝇攀爬能力明显增强，产卵量明显增加，这说明杜仲多糖可以显著提高生物的运动能力和繁殖能力。同时，杜仲多糖可以减轻老年果蝇体内的氧化应激反应，起到抗衰老的作用。”赵善廷介绍，“我们应用生物信息学分析肠道菌群结果发现，老年果蝇肠道菌群明显失调，致病菌明显增多，益生菌明显减少，而饲喂杜仲多糖后老年果蝇的肠道菌群生态明显改善，接近年轻果蝇。”

据了解，该研究成果一方面为将杜仲开发成功能性保健食品提供了理论基础和实验依据，为杜仲产业的健康可持续发展奠定了良好的基础；另一方面也为研究中药的作用机制提供了新思路。

该研究得到了科技部政府间国际科技创新合作重点专项、日本杜仲研究会研究助成项目和西安医学院高层次引进人才基金等项目资助。论文的共同第一作者为赵善廷教授的博士研究生魏晶晶和硕士研究生李秀娟。通讯作者为赵善廷教授、柴学军教授，均是陕西省高层次人才引进计划特聘专家。